Imperio nuevo

Va del 1570 al 1085 a. de C. Durante este, Egipto recuperó su independencia, los hicsos< fueron expulsados por los príncipes tebanos, que regresaron a unificar al país. Esta etapa tuvo como centro a la ciudad de Tebas y en ella Egipto alcanzó su mayor poder y extensión.En el Imperio Nuevo el país fue gobernado por faraones muy capaces y enérgicos.Tutmosis III, de la XVIII dinastía, extendió y consolidó sus dominios desde la cuarta catarata al sur hasta el río Eufrates en Mesopotamia, creando un gran imperio.Egipto llegó a ser una gran potencia militar. La industria del vidrio y de la cerámica adquirieron un desarrollo sin precedentes.El Faraón Amenofis IV -para limitar el poder de los sacerdotes de Tebas, dedicados a Amón, y terminar con el politeísmo- instaló oficialmente una nueva forma del dios solar, a la que dio el nombre de Atón. Sin embargo, su sucesor, Tutankamón, restableció el culto de los antiguos dioses y abolió las innovaciones del Faraón hereje.Ramsés II tuvo que defender las fronteras contra pueblos enemigos y nuevos invasores. Él fue el último de los grandes gobernantes, su reinado duró 67 años y su momia aún se conserva en el museo de El Cairo. En tiempos del FaraónNecao, de la XXVI dinastía, se organizó una expedición que realizó con éxito la circunnavegación de Africa.

Decadencia

Después del 1200 a. de C. la gran civilización egipcia perdió fuerza y entró en un período de decadencia. Egipto fue invadido sucesivamente por los asirios (663 a. de C.) y por los persas ( 525 a. de C.), que hicieron de Egipto una satrapía o provincia imperial, hasta que en el 332 a. de C. los griegos de Alejandro Magno los vencieron y conquistaron. Posteriormente, fue dominado por los romanos, los árabes, los turcos y los ingleses. Solo en este siglo Egipto volvió a ser una nación independiente

Organización social

Las clases sociales en el antiguo Egipto se mantuvieron casi inmutables a través de los siglos. Sin embargo, no existía una separación rígida, de manera que había una cierta movilidad social.

La pirámide es el monumento más conocido de Egipto y puede servirnos para representar en forma gráfica la vida social del país. Por lo tanto, diremos que la sociedad egipcia tuvo una estructura piramidal:

-En la base se encontraba el grupo inferior de los esclavos, quienes comúnmente realizaban las grandes obras públicas.

-Un segundo grupo lo constituían los campesinos, que eran la base del desarrollo económico. Existían además numerosos artesanos: tejedores, ebanistas, orfebres, escultores, carpinteros y pintores. Y, por último, estaban los pequeños comerciantes.

Todos ellos debían tributar con trabajo o especies al Faraón; hombres con talento podían surgir a niveles superiores.

-Un tercer grupo estaba formado por los artistas, ricos comerciantes, médicos y los escribas. Estos últimos dominaban el difícil arte de leer y escribir la complicada escritura jeroglífica y tenían especial importancia y gozaban de gran prestigio.

-En la cima de la pirámide social se encontraban el Faraón y la familia real; luego venían los nobles, los sacerdotes y los guerreros. Esta clase era la depositaria del poder político, social y económico.

La administración

El Faraón -monarca por derecho divino- era el dueño absoluto de todo Egipto y de sus habitantes. Era el sumo sacerdote, jefe del ejército, administrador del país, encargado de mantener el orden e impartir justicia, dueño y señor de todas las tierras.

La sangre del Faraón era divina, por lo que no debía mezclarse con la de los hombres comunes. Por eso, él se casaba con una hermana u otra parienta; tenía varias esposas y su poder pasaba al hijo mayor.

Los funcionarios

El Faraón encabezaba una administración compuesta por numerosos funcionarios, de los cuales el más importante era el visir. Este vigilaba toda la administración, tanto del tesoro como del arsenal y los trabajos agrícolas o públicos.

Bajo su dependencia estaban otros funcionarios. Típico era el escriba, colaborador indispensable de las tareas administrativas; todo egipcio podía llegar a ser escriba con la sola condición de tener capacidad para ello.

La vida política de los egipcios estuvo marcada por la unidad del territorio.

Las mujeres

Eran libres y disfrutaban de una independencia y una autoridad que era raro encontrar entre los antiguos orientales.

La egipcia se dirigía donde deseaba y no llevaba velo. Muchas veces aparece representada al mismo nivel que el del marido.

De sus padres, ella heredaba los bienes en igualdad de condiciones con sus hermanos.

Las egipcias usaban artificiosos peinados, se pintaban los ojos, los labios y las uñas. Podían comer y bailar en público, ser comerciantes y administrar sus bienes, y hacer prácticamente todo lo que hacían los hombres.

Agricultura, base de la economía

La organización económica egipcia se basó enteramente en laagricultura.

Cultivaban varios tipos de trigo -que era la base de su alimentación- y la cebada, con la cual fabricaban la cerveza.

Los cultivos hortícolas incluían: la cebolla, los pepinos, los puerros y los ajos. Las frutas principales eran los dátiles, el higo, la granada y los melones. Un cultivo importante era el lino que les servía para confeccionar sus ropas.

Criaban también gran número de animales: ovejas, cabras y vacunos. El burro servía de animal de carga. Entre las aves, se criaban gansos y patos, cuya carne era muy apetecida. El pescado constituía parte importante de la alimentación de los egipcios, sobre todo entre los pobres.

Los egipcios complementaban sus actividades económicas con la minería de metales preciosos, la artesanía y la elaboración del papiro.

Dinámico sistema

El sistema económico se caracterizaba por la redistribución de los excedentes de la producción agrícola. El Estado los recaudaba a través de los impuestos cobrados en especias y los almacenaba en los graneros estatales.

Los egipcios también fueron navegantes y mantenían un tráfico regular con los pueblos del Mediterráneo y con regiones del sur. A través de caravanas, obtenían -por medio del trueque- madera de cedro y ébano, oro, esclavos, incienso y caballos.

Exportaban cereales, rollos de papiro y los productos de sus artesanías. Todavía en los últimos tiempos de la antigüedad, Egipto era el granero del Imperio Romano.

Egipto solo conoció la moneda muy al final de su historia y, en consecuencia, todos los servicios se pagaban en especias.

La religión

En Egipto la religión era politeísta. Originalmente, cada localidad tuvo su propio dios y su propio culto. Los dioses se representaban con forma de animal, o con cuerpo humano y cabeza de animal.

Menes y sus sucesores adoraban al halcón Horus, dios del Sol naciente. Dinastías posteriores favorecieron el culto de Ra, dios solar que gobernaba el mundo.

Con el tiempo, los diversos dioses locales y nacionales se identificaron con el dios supremo y se les agregó el nombre de Ra; así en Tebas se veneraba al dios-carnero Amón y este se convirtió en Amón-Ra.

El egipcio divinizó las fuerzas de la naturaleza. El culto más popular fue el de Osiris, dios de la fertilidad y de los muertos, símbolo del Sol y del Nilo. Fue despedazado por el dios Seth, símbolo del desierto, y reconstruido por su esposa Isis, diosa lunar y protectora de los niños, que lo devolvió a la vida con la misión de juzgar a los muertos.

La vida eterna

Los egipcios creían en una vida eterna, el alma podía seguir viviendo siempre que dispusiera de su cuerpo. Para esto era indispensable preservar el cuerpo, que era embalsamado- momia- y depositado en una tumba adecuada para seguir viviendo en el más allá.

Para alcanzar la vida eterna, había que someterse a un juicio ante el Tribunal de Osiris, donde el alma debía confesar sus pecados y luego era pesada en la balanza de la justicia. Si pesaba menos que una pluma, se salvaba para siempre e ingresaba al reino de Osiris; en tanto, el injusto era devorado por los monstruos.

Para que el alma del muerto no sufriera hambre y sed en la otra vida, los egipcios ponían provisiones alimenticias, ropas, joyas, etcétera, junto a los muertos en sus tumbas.

Los templos

Eran las casas de los dioses, cuyas estatuas eran objeto de respetuoso culto. Notables son los templos de Abú-Simbel, Luxor y Karnak.

El culto y la administración de los bienes de la divinidad, estaban a cargo de colegios sacerdotales, que de esta forma llegaron a tener poder económico y político.

El culto comprendía una parte pública y otra secreta.

Generalmente, se llegaba hasta la puerta del templo por una avenida flanqueada deesfinges, que parecían montar guardia al dios titular.

El templo comprendía tres divisiones: primero, una puerta gigantesca, que daba acceso a una gran avenida o amplio patio a cielo descubierto. Esta era la parte pública del templo. A continuación, se pasaba a la sala, cuyo techo estaba soportado por columnas, donde se llevaban a cabo los servicios del culto. Por fin, un reducto estrecho y oscuro era la parte secreta, en la cual solo eran admitidos los sacerdotes y el Faraón.

La sala hipóstila del templo de Amón en Karnak, en el Alto Egipto, tiene más de 20 metros de alto, era famosa en la antigüedad como una de las grandes maravillas de la arquitectura; su techo estaba sostenido por ciento treinta y cuatro columnas.

La cultura egipcia

La civilización egipcia logró un notable desarrollo cultural en todas las facetas de la vida.

La escritura

Los egipcios escribieron por sí mismos su propia historia, en monumentos y papiros. Desarrollaron un complejo sistema de escritura: los jeroglíficos. Estos signos podían tener tres significados: la cosa representada, la idea que sugiere o el sonido correspondiente al nombre de la cosa.

Para el uso diario, estos habitantes del valle del río Nilo simplificaron los signos y desarrollaron una escritura más vulgar y corriente, más fácil, que era usada por los escribasen sus cotidianas tareas administrativas.

El aprendizaje de la escritura era difícil y se realizaba en escuelas especiales.

Los egipcios disponían de un material incomparable para la escritura: el papiro. Se obtenía de las fibras internas del tallo de una planta, cyperus papyrus, que crecía en las riberas del Nilo; los rollos de papiro eran ligeros, flexibles y manejables. Tenían el defecto de ser sensibles a la humedad y al fuego, con la consecuencia trágica para los historiadores.

Uno de los motivos frecuentes del arte egipcio es la representación del escriba en cuclillas sobre una estera, con una caña de escribir en la mano y un rollo de papiro sobre las rodillas.